互聯網上的域名就相當于我們現實生活中的門牌號碼一樣，可以在紛繁蕪雜的網絡世界里準確無誤地把我們指引到我們要訪問的站點。在互聯網發展之初并沒有域名，有的只是IP地址。IP地址就是一組類似這樣的數字，如：162.105.203.245。由于當時互聯網主要應用在科研領域，使用者非常少，所以記憶這樣的數字并不是非常困難。但是隨著時間的推移，連入互聯網的電腦越來越多，需要記憶的IP地址也越來越多，記憶這些數字串變得越來越困難，于是域名應運而生。域名就是對應于IP地址的用于在互聯網上標識機器的有意義的字符串。例如CNNIC的域名WWW.CNNIC.NET.CN，比起IP地址而言就更形象也更容易記憶。
為了便于大家進一步了解域名的實質，有必要在這里談談域名的體系結構。從WWW.CNNIC.NET.CN這個域名來看，它是由幾個不同的部分組成的，這幾個部分彼此之間具有層次關系。其中最后的.CN是域名的第一層，.NET是第二層，.CNNIC是真正的域名，處在第三層，當然還可以有第四層，如：INNER.CNNIC.NET.CN，至此我們可以看出域名從后到前的層次結構類似于一個倒立的樹型結構。其中第一層的.CN叫做地理頂級域名。
目前互聯網上的域名體系中共有三類頂級域名：一是地理頂級域名，共有243個國家和地區的代碼。例如.CN代表中國，.JP代表日本，.UK代表英國等等，另一類是類別頂級域名，共有7個：.COM(公司)，.NET(網絡機構)，.ORG(組織機構)，.EDU(美國教育)，.GOV(美國政府部門)，.ARPA(美國軍方)，.INT(國際組織)。由于互聯網最初是在美國發展起來的，所以最初的域名體系也主要供美國使用，所以.GOV，.EDU，.ARPA雖然都是頂級域名，但卻是美國使用的。只有.COM，.NET，.ORG成了供全球使用的頂級域名。相對于地理頂級域名來說，這些頂級域名都是根據不同的類別來區分的，所以稱之為類別頂級域名。隨著互聯網的不斷發展，新的頂級域名也根據實際需要不斷被擴充到現有的域名體系中來。新增加的頂級域名是.BIZ(商業)，.COOP(合作公司)，.INFO(信息行業)，.AERO(航空業)，.PRO(專業人士)，.MUSEUM(博物館行業)，.NAME(個人)。
在這些頂級域名下，還可以再根據需要定義次一級的域名，如在我國的頂級域名.CN下又設立了.COM，.NET，.ORG，.GOV，.EDU以及我國各個行政區劃的字母代表如.BJ代表北京，.SH代表上海等等。
